Ferrerías y martinetes

La producción de hierrro para abastecer a Castilla procedía en buena parte de las ferrerías vascas; pero también las cántabras suministraban una parte del hierro consumido por las tierras castellanas y leonesas. Una parte menor lo producían las ferrerías de el Bierzo y del Valle de Mena en el norte de Burgos; estas últimas, en número de siete u ocho, fundían el hierro que recibían de las minas vizcaínas de Somorrostro a cambio del trigo con que abastecía el valle de Mena a las tierras de Vizcaya. El bierzo, por su parte, llegó a contar concerca de veinte ferrerías que se suministraban con hierra de la propia comarca, de la mina de la Chana y alguna otra, los montes de Gestoso y otras minas de la sierra del Caurel, ya en tierras gallegas.

Las ferrerías utilizaban la fuerza del agua para mover los mazos con los que golpeaban y forjaban la masa de hierro para eliminar las escorias que salían del horno. A diferencia de las ferrerías vascas, que alimentaban de aire los hornos con grandes fuelles o barquines movidos por ruedas hidráulicas, los hornos de las ferrerías castellanas, desde el siglo XIX, recibían el aire a través de una trompa de agua, haciendo mover una corriente de agua que bajaba por un estrechamiento, arrastrando el aire que desembocaba en el horno.

Todas las ferrerías se encontraban al pie de un curso de agua, del que desvíaban una parte de su caudal a través de un pequeño canal que conducía el agua hasta una balza o banzao que quedaba en un nivel superior, sobre la ferrería. Desde abajo se manipulaban los chimbos, unas varas largas con las que regulaba la caída del agua hasta las ruedas, moviendo los álabes de éstas y éstos, a su vez, los mazos que forjaban el mineral.

Casi todas las ferrerías han quedado arruinadas. Sólo la de Compludo, en León, ha conservado toda su estructura con la antepara o banzao, la rueda, la trompa de aire y el mazo, que aún se puede ver en funcionamiento.

En el siglo XIX comenzaron a instalarse los primeros hornos altos. Las ferrerías levantaron hornos con chimeneas que alcanzaban los 9 metros, mejorando la fundición, para obtener hierro colado. En la provincia de Burgos se instalaron algunas de estas modernas ferrerías, donde aún se pueden ver las chimeneas, que eran alimentadas de carbón por la boca superior. Huerta de Arriba y Barbadillo de Herreros han conservado restos de stas estructuras.

El primer alto horno propiamente industrial, con maquinaria importada de Inglaterra se instaló en Sabero a mediados del siglo XIX. La ferrería de San Blas de Sabero es la primera ferrería propiamente moderna. Restos del alto horno aún se pueden observar junto al museo recientemente inaugurado.

Los martinetes funcionaban con los mismos sistemas que las ferrerías, contaban con antepara, rueda movida por agua, fragua y martillo pilón. Trabajaban fundiendo cobre y fabricando calderas. El centro de producción de calderas de cobre estaba en Valmaseda; pero Castilla y León también contó con algunos martinetes. El último en funcionamiento ha sido el de Navafría. Hoy se conserva en bastante buen estado.